世界熱文：焰遇！在馬路上尋找火球隕石的正確方式，這會實現嗎？

科學家們如何在一條馬路上發現罕見的火球隕石，以及它能夠帶給我們什么

2月28日拍攝的火球

(資料圖片僅供參考)

（圖片歸英國流星網所有，由原作者提供）

當英國的居民開始收看2021年2月28號的晚間新聞的時候，真正的重磅消息在他們頭頂的夜空中一掠而過。格林尼治時間21點54分，一個巨大的亮火球可以在橫跨英格蘭到的區域內被看到。而由于火球被很多街頭的網絡攝像頭拍到，它成為了一個被細致觀測的天體。更為重要的是，英國流星觀測網絡以及一些相似網絡的自動相機都拍攝到了火球。當地專業的隕石觀測者與在和澳大利亞的同事計算出了火球的運行軌道，并給出了火球碎片的墜落地點：英國切爾滕納姆市的北方。基于這些計算，倫敦國家歷史博物館隕石專家阿什利·金開始在當地電視臺和無線電臺上發出收集有關異常的黑色隕石碎片信息的呼吁。

在他收集到的照片中，一張拍攝到了在溫什科姆某個小村莊馬路邊上的塵土和鵝卵石的相片引起了金的注意。金讓開放大學的研究員理查德·格林伍德去檢查了樣本。檢驗完成后格林伍德對他們的發現感到非常興奮：這顆火球并不是什么普通的隕石，它屬于一種非常罕見的隕石種類。事實上，英國科學家抓到了一個千載難逢的際遇：他們為人類的隕石收集貢獻了一個全新的樣品。

馬路上隕石碎片的主要物質（圖片歸此馬路所有者所有，由原作者提供）

在接下來的四天里，一些英國機構的專家組成了研究小組對圍繞溫什科姆的村莊進行了系統的搜查。他們找到了一些500克左右的石頭和大量的塵土與碎片。這些樣品現在被保存在了國家歷史博物館。

寶“石”

不過為什么這顆火球會有如此重大的意義呢？

隕石分成兩種主要的種類：原始隕石和加工隕石。原始隕石來自孕育了太陽系的星云，它們保存了最初原材料的組成部分。而加工隕石則恰恰相反，它們曾在高溫下被塑形。這些隕石來自更大的星體并且攜帶有關行星表面和內部結構的信息。

一塊約4克的隕石碎片（圖片歸自然歷史博物館所有，由原作者提供）

這些墜落在溫什科姆的石頭屬于原始隕石。不僅如此，它們隸屬于原始隕石的一個子類：碳質球粒隕石。這類隕石經受過的自然改動是最少的。因此，它們記錄了太陽系最初始階段的歷史。此外，它們隕石富含有機化合物（構成了生物的主要分子），以及一些來自死去恒星，或比太陽更加年老的恒星的塵埃

有一部分新發現的隕石塊幾乎是完全黑色的，沒有任何特征；其它的碎塊則有著黑灰的顏色和不規則的白色塊。顯然，這顆火球是一個構成復雜的隕石。也許它是在一次多個小行星碰撞中飛出來的小行星表面碎片。

不過，英國的這一發現多少有些諷刺：在此之前科學家正在收集外太空的小行星樣本。的小行星探測器隼鳥2號已經從龍宮星收集到了5克的材料，這些材料早在2020年12月就已經安全抵達了地球；而NASA的“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”正在將來自小行星101955約200克的材料運輸回地球，預計在2023年九月抵達。這些成本巨大的任務可以幫助我們揭開生命和太陽起源的秘密。然而無中生有地，屬于一顆與龍宮星和101955極為相似的小行星的隕石就這樣造訪了英國。

下一階段

英國的隕石專家將開始幾乎一粒一粒地分析這些隕石材料。分析措施必須按照一定的順序完成——在新秋的第一個月內，必須先進行一些易受時間影響的測量。當然，隕石本身并不具有放射性——它們并不會釋放有害的輻射——但是隕石的確含有一些不穩定的元素，這些元素非常容易分解。因此，如果我們可以測得這些快速衰變元素的含量，就能夠得到非常有價值的信息。

同時，我們也必須仔細觀察隕石里的有機化合物——被地球環境污染的風險一直存在。所以對這些有機物的分析進行得越快越好。我們對隕石里的這些物質了解越深，我們對形成了地球生命的化學歷史的推測就越精確而豐富。這可以讓我們對化學物質目前（或曾經）在整個太陽系里——甚至是宇宙里——的分布有一個更好的感知。

通常，在一個小村莊和它周圍的田地里搜索隕石碎片并不是什么多大的冒險，也不需要對風險進行評估，只需要向田地擁有者申請批準，遵守當地的準則，記得進入田地之后關閉大門，并且不要踩踏任何柔軟的東西。但是疫情的到來讓一切都改變了。

現在，英國政府禁止市民遠行，除非外出是必須的。那么，讓一群隕石專家到溫什科姆是必須的嗎？答案是肯定的。每一位研究者都已經完成了實地探測的風險評估，并且收到了離開他們所在單位的批準。他們一絲不茍地遵守著佩戴口罩并與當地居民保持至少2米距離的規則。

一顆巨大一些的隕石，大約有5厘米長。它的表層是隕石在穿過大氣層的時候脫離的表面表面殘留。（圖片歸理查德·格林伍德所有，由作者提供）

我非常希望能參與進這項研究——即便我的同事薩拉·羅素告訴我研究小組用牙刷來清理了土地所有者的馬路。而且這項工作在開始的第一個小時后就停止了。我的膝蓋有關節炎，因此我并不適合參與此次實地研究，但我在為研究小組提供后援，讓組織運行起來去幫助格林伍德分類那些風險評估文件，而這項工作與實地考察一樣重要。作為回報，我可以看到這塊新隕石的第一張近照——”溫什科姆”。或許它看起來有點像一個破碎的燒烤用煤球，但對我來說，它是美麗絕倫的。

BY: Monica Grady

FY: 陳俞充

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標簽： 隕石碎片 國家歷史博物館